《我親愛的甜橙樹》是巴西的作家若澤對自己童年的闡述，這是一個溫柔而讓人心碎的真實故事。在巴西的黑人階層，孩子們不會有圣誕的禮物，生活僅是無趣，許多人因此放棄生命。澤澤代表著他們的希望，一個認為活著有意思的孩子。
澤澤是個愛幻想，愛發現的孩子，他把甜橙樹當成自己的朋友，給他取名，和他一起唱歌跳舞，和他一起探索“新大陸”。在他們一家因為還債而不得不搬進新家時，澤澤知道“貧窮伸出干枯的手指”，于是澤澤又背起自己的擦鞋箱。
澤澤有一個弟弟，叫做路易斯，澤澤很愛他，因為路易斯很乖，簡直是個天使。澤澤把自己心愛的“月光馬”送給了路易斯，讓路易斯有圣誕的禮物。
澤澤很調皮，以他自己的話來說就是“我是魔鬼的兒子?！币坏┧募胰税l現他干的“好事”，就會用一頓揍來收場。澤澤認為自己太壞了，卻又管不住自己。父親下手重，在劇烈的痛苦下澤澤對父親毫無好感，甚至恨他。突然，一個葡萄牙人瓦拉達雷斯。曼魯埃爾出現在澤澤的生命中，這個葡萄牙人對待澤澤總是溫柔和善，甚至讓澤澤叫他老葡，這讓澤澤倍感親切。當澤澤傷心時，老葡總會想著法子哄澤澤，逐漸的，澤澤從老葡這兒感受到了溫暖的父愛。
一天，澤澤在家里唱著從叫賣歌篇的阿里奧瓦爾多那里學來的歌曲，突然，父親因為這些歌詞而用帶鐵鏈的皮帶把澤澤抽得昏了過去，澤澤差點兒因此喪失生命，也差一點兒躺到“曼加拉迪巴”號（火車名）的下面，澤澤說，“這是刻骨銘心的一頓打。我要殺死父親，當我的心里停止愛一個人時，那個人就會在我的心里慢慢死去。”當澤澤養好傷后，卻發生了兩件幾乎讓他失去生活的希望的事：老葡的車被“曼加拉迪把”號壓扁了，甜橙樹也要被砍掉了。澤澤哭著求天使能在乎他一回，把老葡和甜橙樹還給他。
澤澤大病了一場，病得幾乎要死了，但老天并沒有做帶走澤澤的決定。迷迷糊糊的澤澤夢到了甜橙樹，他想要和甜橙樹告別了，在夢中，甜橙樹被“曼加拉迪巴”號壓倒了。醒來后，姐姐把甜橙樹開的第一朵花給了澤澤，澤澤知道甜橙樹已經失去了魅力，它用代表成熟的花獻給澤澤。澤澤是個早熟的孩子，那時，他只有5歲。